Espacio confinado es todo ambiente o lugar que:

1.- Tiene medios limitados para entrar y salir, es decir, que no permite la entrada ni la salida en forma rápida y segura de sus  ocupantes

2.- No tiene ventilación natural que permita asegurar una atmósfera apta para la vida humana  antes y durante la realización de los trabajos;

3.- No está diseñado para ser ocupado por los seres humanos en forma continua. Ejemplo los pozos, las cisternas, los silos, las alcantarillas, zanjas, tuberías, chimeneas, túneles, piscinas, tanques de almacenamiento, torres, bodegas de buques y otros ambientes similares.

En algunos casos existen espacios confinados con atmósferas deficientes de oxígeno. También los hay con atmósferas suficientes de oxígeno. También existen espacios confinados con atmóferas inertes o con atmósferas tóxicas que son sumamente peligrosas para la vida y la salud.

Para tener una idea mas clara, el aire que respiramos contiene aproximadamente el 20,8 % de oxígeno en su composición, suficiente para vivir los seres humanos. El rango atmosférico tolerable para realizar trabajos en espacios confinados es de 19.5 a 23 % de oxígeno en el aire. Ambientes con atmósferas fuera de ese rango constituyen un grave peligro para la vida y la salud del ser humano.

Cuando la atmósfera del sitio se encuentra por debajo de 19.5 % de oxígeno se denomina atmósfera deficiente de oxígeno y puede provocar un estado de inconsciencia capaz de causar la muerte si no se recibe inmediata ayuda. Por el contrario, cuando la atmósfera se encuentra excedida al 23 % de oxígeno en el aire se denomina atmósfera con suficiencia de oxígeno o atmósfera explosiva y puede provocar la muerte por incendio o explosión al contacto con equipo eléctrico defectuoso u otro agente que genere chispa.

Atmósfera inerte es aquella que se encuentra compuesta por un gas o mezcla de gases, que no reaccionan quimicamente con el medio en que se encuentran o entre si. Generalmente se consigue con nitrógeno o con dióxido de carbono. La atmósfera inerte no es respirable

Atmósfera tóxica es aquella que contiene uno o varios gases o vapores en una concentración tal que es peligrosa para la salud si se llegara a respirar

Tal como se puede observar en la imagen de este artículo, El ocupante del espacio confinado debe ingresar vistiendo el equipo de protección individual y colectiva apropiado para realizar la actividad.

* Un arnés de seguridad que le permitirá al equipo de rescate poder ayudarlo en caso de ser necesario;

* Una linea de vida;

* Una fuente de renovación de la atmósfera deficiente de oxígeno a traves de una manguera y algún tipo de herramienta ingenieril como un compresor de aire. En algunos casos, dependiendo de la situación se debe utilizar un equipo de aire contenido con mascarilla y tanque de oxígeno

* Un medio de comunicación como un radio transmisor

* Otros (determinados por el responsable de seguridad y salud en el trabajo del sitio)

Existen otros requisitos de vital importancia en la toma de decisiones cuando se ingresa a un espacio confinado. Estos son:

* Medir el tipo de atmósfera del espacio confinado para determinar el implemento de seguridad o los medios respiratorios a portar (Ej. equipo de aire  normal o contenido)

* Determinar mediante análisis si se va a conservar (mantener) las condiciones del espacio confinado mientras se realice la actividad

* La evaluación médica del o los ocupantes del espacio confinado para saber si están aptos para la tarea

* Haber realizado un plan de emergencias en caso la situación se complique poder ayudar al o a los ocupantes del espacio confinado

* Otros

Por el lado del responsable de seguridad y salud en el trabajo, éste debe cumplir y hacer cumplir a más de los requisitos mencionados arriba, todos otros requisitos legales y organizacionales para realizar la actividad. Esto incluye pero no limita a:

* Realizar la inducción pertinente al personal expuesto;

* Otorgar o negar permisos de entrada a espacios confinados

* Tabular registros de mediciones atmosféricas del sitio,

* Diseñar el plan de evacuación o de contingencia para la tarea a realizar, entre otros..

Cada espacio confinado amerita un tratamiento único y diferente a la hora de planear y realizar una tarea en él, pero en sí todos están inmersos en las consideraciones y medidas de seguridad que anteceden.

RIESGOS EN ESPACIOS CONFINADOS

Entre los riesgos más comunes se encuentran:

* Asfixia por falta de oxígeno o por contaminación del sitio con nuestro propio proceso respiratorio donde producimos dióxido de carbono cuando exhalamos el aire que respiramos,

* Caída en altura desde el exterior hacia el interior cuando existen aberturas o entradas abiertas como el caso de pozos y alcantarillas,

* Intoxicación por inhalación de gases tóxicos provenientes de químicos, humos de soldadura, amoniaco ácido sulfhídrico (sulfuro de hidrógeno H2S) u otro similar,

* Explosión cuando existen gases o vapores inflamables que se pueden incendiar facilmente al contacto con equipo o instalación eléctrica defectuosa, electricidad estática, chispa de soldadura o de cigarrillo,

* Aprisionamiento o sepultamiento por derrumbes.

Video de espacio confinado

Caso de fatalidad en espacio confinado:

Muerte de 4 personas en cisterna

CONSEJOS FINALES:

Antes de realizar alguna actividad en espacios confinados tenga en cuenta las siguientes consejos de seguridad:

1. En espacios confinados es más importante el conocimiento que la destreza del trabajador que realiza la tarea.
2. No olvidar nunca "la regla de oro" en seguridad industrial: Tener la capacitación y autorización para realizar una tarea
   

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